En 1873, le scandale du Pacifique éclata à la suite de révélations selon lesquelles le gouvernement conservateur de sir John Alexander Macdonald avait accordé à la compagnie de sir Hugh Allan, dont les bailleurs de fonds étaient américains, le contrat de construction du chemin de fer transcontinental canadien en échange de contributions à la campagne électorale des conservateurs en 1872. Ces derniers démissionnèrent en novembre 1873 et furent défaits aux élections. Le nouveau premier ministre libéral, Alexander Mackenzie, considéra le scandale comme une conséquence naturelle de la politique des conservateurs ; déjà portés à privilégier le libre-échange et l’initiative individuelle, les libéraux soulignèrent, naturellement, que le scandale supposait un rejet des règles de la concurrence et une affirmation de la puissance des monopoles.